전원주는 1939년 9월 20일, 경기도 개성 출생이다.
인삼농사를 크게 짓는 집안에서 태어나 어려서는 유복하게 자랐는데, 6.25 때 식구들이 남한으로 피난오면서부터 힘든 생활을 했다.
그래도 어머니가 억척스럽게 돈을 모아 사업을 해서 큰 돈을 벌었고 자식 공부에 신경을 써서, 숙명여자대학교 국어국문학과를 졸업했다. 학창 시절인 1950년대 말의 대학진학률이 지금과는 비교도 안 되게 낮았으니, 엘리트라 할 수 있다. 더구나 남녀차별도 심했던 시절이라, 남자에 비해 여자의 대학진학률은 훨씬 낮았다.
숙대 졸업 후 교사로 일하다가 1963년 성우로 데뷔해 1972년 배우로 전향했는데 당시 방송계에선 너무 못 생겨서 곤란하다고 받아주지 않았다고 한다. 이후 배우가 되면서부터 오랜 기간 무명 생활을 겪었다.
하지만 데이콤 국제전화 상품광고에 출연을 하면서 조금씩 전원주를 세상에 알리기 시작했다.
전원주는 2020년 주식투자 열풍이 불면서 ‘숨은 투자 고수’로 주목받았다.
1987년 500만원으로 주식 투자를 시작해 3,000만원의 수익을 올렸으며, 이후 1998년 국제전화 광고로 번 5,000만원을 주식에 투자해 수익 1억 8,000만원을 달성한 바 있다.
어려서부터 돈의 중요성을 느껴 주식투자를 시작하게 된 계기를 밝혔으며 우량주보다는 소형주부터 겨냥하되 회사를 꼭 봐야 하며, 참을성이 있어야 한다는 게 그의 투자 철학.
이는 성장 가능성 있는 회사를 찾아 20~30년간 장기간으로 주식투자를 한다는 의미.
이후 2000년부터는 주식을 비롯해 상가 구매, 저축 등으로 현재 자산이 약 30억 원이라고 밝혔다.
이렇게 열심히 산 결과 "은행에서 번호표를 뽑아본 적이 없다"며 열심히 절약하고 투자한 덕분에 은행 방문 일정을 정하면 은행에서 집 앞으로 차를 보낸다고 했다.